Composant plus de 3 % de la croûte terrestre, le calcium est le cinquième élément le plus abondant dans celle-ci. Sa présence est vitale pour un grand nombre d’espèces, y compris la nôtre. C’est le minéral dont on retrouve les quantités les plus élevées chez l’être humain. En effet, il compose entre 1 et 2 % du corps d’un adulte. La majeure quantité du calcium dans notre organisme (99 %) sert à former et à entretenir la solidité de nos os et de nos dents. La part restante agit dans de nombreux mécanismes vitaux tels que la coagulation sanguine, la libération d’hormones, la conduction nerveuse, l’apprentissage et la mémorisation, la fertilité ou encore, la contraction musculaire.
Il est essentiel d’avoir un apport quotidien suffisant de calcium, plus particulièrement pour les enfants et les adolescents dont le capital osseux est encore en formation, mais aussi pour les personnes âgées. Il faut savoir que nos os se dégradent et se reforment au fil de notre vie. Durant l’enfance et l’adolescence, le processus de formation est plus important que celui de dégradation. En revanche, après la trentaine, le mécanisme de dégradation prend plus de place que celui de formation, phénomène qui s’amplifie dès l’âge de 50 ans chez les femmes et après 60 ans chez les hommes. Ceci peut donner lieu à de l’ostéoporose. Notons également qu’une carence en calcium ne se manifeste que lorsque celle-ci cause des changements au niveau de la structure osseuse d’un individu (décalcification ou mauvaise constitution osseuse), c’est pourquoi il est essentiel de veiller à un bon équilibre alimentaire et ce, à tout âge.
L’homéostasie est un processus qui permet de maintenir les concentrations de calcium en équilibre dans le corps. Les principaux organes qui entrent en jeu dans ce mécanisme sont l’intestin, les reins et les os, accompagnés de l’action de trois hormones majeures : l’hormone parathyroïdienne, le 1,25-dihycholécaclciférol (autrement dit, une forme de vitamine D), ainsi que la calcitonine.
Le calcium est avant tout absorbé par l’organisme suite au processus de digestion, en traversant la paroi intestinale. Ce mécanisme d’absorption nécessite ainsi un apport alimentaire suffisant. En outre, les divers processus de transport du calcium sont influencés par ce que nous ingérons, notamment par la vitamine D qui les stimule. Le cortisol, quant à lui, a une action inhibitrice. Les reins contrebalancent l’absorption intestinale du calcium afin de maintenir les concentrations en équilibre. Un manque de vitamine D peut gravement affecter l’échange de calcium avec les os.
L’absorption du calcium peut varier selon plusieurs critères. L’âge de la personne influence particulièrement celle-ci : plus on est jeune, plus son taux est élevé. L’origine ethnique aurait également une certaine influence, les Occidentaux absorbant moins bien le calcium que les Africains ou les Asiatiques. L’alimentation joue à son tour un rôle primordial dans l’assimilation du calcium. Il est essentiel d’avoir un apport suffisant en vitamine D, en magnésium, en bore et en protéines.
Chez les enfants et les adolescents, une carence en calcium peut être particulièrement néfaste, mettant à mal la formation de la masse osseuse. Lorsque la calcémie (taux sanguin du calcium) est inférieure à 85 mg/l, on parle d’hypocalcémie. Elle correspond le plus souvent à un apport insuffisant ou à une mauvaise absorption du calcium par les intestins. Une carence en vitamine D ou en magnésium, de même que l’insuffisance rénale chronique, la pancréatite aiguë ou l’hypoparathyroïdie, peuvent être des causes d’un manque de calcium. Celui-ci demeure le plus souvent asymptomatique mais peut se manifester par des crampes musculaires, voire une tétanie en cas d’hypocalcémie sévère. Chez l’enfant, on redoute le spasme du larynx qui peut causer une asphyxie. Les adultes présentent, quant à eux, des risques de développer des dysfonctionnements cardiaques.
Lorsque la calcémie est supérieure à 105 mg/l, on parle alors d’hypercalcémie. Celle-ci peut être causée notamment par un surdosage de vitamine D, une hyperparathyroïdie, certains cancers (plus particulièrement le cancer des os), la maladie d’Addison ou une sarcoïdose. Lorsque la concentration de calcium dans le sang est trop élevée, le risque majeur concerne la sphère cardiaque, le cœur ayant du mal à se contracter adéquatement.
Sources
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2. Yu E, Sharma S. Physiology, Calcium. [Updated 2021 Aug 27]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2021
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4. Plantz MA, Bittar K. Dietary Calcium. [Updated 2021 Jul 25]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2021 5. Beto JA. The role of calcium in human aging. Clin Nutr Res. 2015
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