Chlorella est un genre d’algues vertes qui englobe une vingtaine d’espèces. La forme la plus utilisée dans l’alimentation est Chlorella vulgaris, cultivée principalement au Japon où elle est reconnue comme étant un « aliment d’intérêt national » grâce à ses nombreuses vertus thérapeutiques. Son facteur de croissance (CGF) fait que sa reproduction, par photosynthèse, est étonnamment rapide. Elle prolifère surtout dans les régions ensoleillées et tempérées, se développant à la surface des lacs. Plus de la moitié de cette algue se constitue de nutriments essentiels au bon fonctionnement de notre organisme. Elle se distingue par sa richesse hors du commun en chlorophylle, pigment naturel qui lui confère sa couleur verte.
La chlorella existe sur Terre depuis plusieurs milliards d’années, sa structure n’ayant pas changé depuis son apparition. De forme sphérique, elle est unicellulaire et sa taille est d’environ 5µm, comme celle des globules rouges. De par sa petite dimension, elle n’a pu être découverte qu’en 1890, après l’invention du microscope. Révélée par le Dr Beijenrinck, microbiologiste et botaniste néerlandais, elle a ensuite été massivement cultivée par les allemands durant la Première Guerre mondiale, constituant une source conséquente de protéines. Les japonais ont commencé à la cultiver dans les années 1920, pour ensuite mener des études en coopération avec l’Allemagne et les États-Unis après la Seconde Guerre mondiale. C’est à ce moment-là que le facteur de croissance de la chlorella a été découvert. De par sa constitution particulièrement riche en nutriments, cette micro-algue a ensuite été étudiée par la NASA pour l’inclure dans l’alimentation spatiale. A partir des années 1970, la chlorella a connu un succès fulgurant au Japon. Cet exploit ne fut cependant que de courte durée en raison d’accidents de photosensibilisation induits par la micro-algue (cloques causées par l’exposition au soleil suite à son ingestion). Ces accidents ont pu s’expliquer par l’indigestibilité de la paroi cellulaire de la chlorella par les acides gastriques de notre organisme, ne permettant pas à la chlorophylle qu’elle contient de se dégrader dans notre corps. Un excès de chlorophylle peut en effet causer une hypersensibilité aux rayons du soleil. C’est pourquoi divers procédés ont été mis en place pour craquer la paroi cellulaire de la chlorella afin de la rendre digestible et résoudre le problème de la photosensibilisation. Depuis, cette micro-algue bénéficie d’un vaste regain d’intérêt, non seulement pour sa digestibilité et sa richesse en nutriments, mais également pour la découverte de nouvelles vertus thérapeutiques.
La chlorella est principalement utilisée pour ses vertus nutritionnelles. En effet, elle contient la totalité des acides aminés essentiels pour notre organisme, sa teneur en protéines égalant ainsi celle des produits carnés. En outre, elle contient également des quantités conséquentes de vitamines (A, B1, B2, B3, B5, B6, B12, C, E et K), mais aussi des minéraux (fer, magnésium, calcium, zinc, potassium, sélénium…), des enzymes et des acides gras essentiels insaturés. Sa richesse en chlorophylle (3 à 5 %) en fait également une alliée santé de taille car il s’agit-là d’un antioxydant puissant. La chlorella contient par ailleurs plusieurs molécules antioxydantes actives. Véritables agents de lutte contre le stress oxydatif, ces composés permettent de combattre le vieillissement prématuré des cellules et de prévenir certaines pathologies chroniques (maladies cardiovasculaires, neurodégénératives etc.). La présence de vitamine B12 dans la chlorella est particulièrement intéressante pour les personnes qui ne consomment pas d’aliments d’origine animale. Il n’est toutefois pas certain que sa biodisponibilité soit suffisante pour couvrir nos besoins journaliers, à ce sujet, les avis des scientifiques demeurent partagés. C’est pourquoi, une supplémentation en vitamine B12 peut également être recommandée aux personnes ayant une alimentation végétalienne stricte.
La teneur en chlorophylle de la chlorella est intéressante notamment car stimule la production des globules rouges par l’organisme. D’autre part, ce pigment naturel est aussi un allié de notre microbiote, permet de détoxifier notre corps, mais aussi de préserver l’équilibre acido-basique de celui-ci. Le facteur de croissance de la chlorella aide les cellules saines du corps à se reproduire, participant ainsi à la production d’énergie ainsi qu’au renforcement de notre système immunitaire. Les propriétés anti-fatigue et anti-stress de cette micro-algue en font une alliée considérable de notre vie quotidienne, mais aussi dans le cadre des performances sportives. Les acides gras qu’elle contient sont également excellents pour la santé des cheveux, de la peau et des ongles. Par ailleurs, ses propriétés chélatrices aident notre organisme à capter les métaux lourds et à les éliminer naturellement. La chlorella est également étudiée depuis quelques dizaines d’années pour ses vertus anticancéreuses.
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